1ª Parte: Inicios del Club
En 1970 nació el deseo de fomentar el fútbol profesional en la ciudad de Cuenca. Este deseo se plasmó a través de Alejandro Serrano Aguilar (alcalde de la ciudad en ese entonces) y los señores Polibio Vázquez y Alfredo Peña.El respaldo ciudadano fue inmediato ante la iniciativa encabezada por el alcalde, así se conformó la Comisión de Deportes con Gilbert Sotomayor, Ricardo Ordóñez y Bolívar Lupercio, cuya primera gestión era el obtener la aceptación de la Federación Ecuatoriana de Fútbol para que participe el equipo de la ciudad en al ámbito profesional.
Mediante la sesión celebrada en febrero de 1971 en el “Salón de la Ciudad” de la Municipalidad de Cuenca, ahora llamada Alcaldía de Cuenca, se hizo realidad el proyecto y nació el Club Deportivo Cuenca. Un mes más tarde, se fundó la Asociación de Fútbol del Azuay(AFA).
Como club se tomaron las primeras decisiones: el uniforme sería rojo y amarillo con una camiseta a rayas verticales. El primer director técnico fue Carlos Alberto Raffo (ex-jugador del Club Sport Emelec), los primeros futbolistas extranjeros contratados fueron Rodolfo Piazza, los paraguayos Gerardo Laterza y Luis Martínez a quien le correspondió ser el autor del primer gol cuencano.
En sus principios al equipo se le conocía como la "Franela Roja".
Los inicios del Deportivo Cuenca se dan cuando los cuencanos Polibio Vásquez Astudillo, Alfredo Peña Calderón y Alejandro Serrano Aguilar, asisten al Mundial de México 1970, motivados por lo que presenciaron en la cita ecuménica del balompié, se comprometen en hacer realidad un sueño de la urbe: un equipo profesional que represente a la ciudad en el Campeonato Ecuatoriano de Fútbol.
Cuenca con una enorme pasión por el balompié, miraba de lejos el más importante certamen. ¡No podía ser! Esto llenó de entusiasmo a los personajes antes mencionados que se pusieron como meta alcanzar una presencia definitiva de un equipo cuencano en el fútbol profesional.
El doctor Alejandro Serrano Aguilar, en calidad de alcalde de la urbe, promueve la iniciativa, con una respuesta muy favorable de la ciudadanía. Antes de que el fútbol profesional llegara a la ciudad, la Federación Deportiva del Azuay era la organizadora de una serie de encuentros, con la presencia de importantes clubes del país.
El 4 de marzo de 1971 nace el club profesional llamado Deportivo Cuenca. Los archivos del deporte indican que el club con el nombre de Deportivo Cuenca ya integraba la lista de los clubes fundadores de Federación Deportiva del Azuay en 1924. Y aunque es cierto que en 1969 el Amistad Club armó un equipo que jugó algunos partidos, con refuerzos del Everest de Guayaquil, bajo el nombre de Deportivo Cuenca, el famoso “Expreso Austral” nació en 1971.
Desde el inicio el equipo fue sensación… Su nacimiento trastocó la vida de los cuencanos que orgullosos de lo que hacia el equipo, madrugaban los domingos para esperar la presentación de sus ídolos en el campo de juego. Desde la aparición del equipo colorado, el Estadio Municipal “El Ejido”, pasó a llamarse Estadio Alejandro Serrano Aguilar, en nombre de estricta justicia al alcalde y primer presidente del club.
Ese primer equipo contó con jugadores como: Rodolfo Piazza, Ubdulio Aguirre, Iván Caicedo, Luis Martínez, Leo Vigildo Daza, Gerardo Laterza, Guillermo Jaramillo, Juan Tenorio, Vicente Martínez, Gonzalo Coronel, Joselito Garcés.
Construyendo el Expreso Austral
Entre 1969 y 1970, la Federación Deportiva del Azuay contrata a Carlos Alberto Raffo (ex-jugador del Emelec) para que dirija a la selección del Azuay. El estratega fue el primer director técnico del Deportivo Cuenca y entre los jugadores más destacados del elenco estaban: el arquero Rodolfo Piazza (primer jugador extranjero que contrató el club), los cuencanos Hugo Barrera, Gonzalo Coronel y Guillermo Jaramillo, Iván Caicedo, el paraguayo Gerardo Laterza, Juan Tenorio y Vicente Martínez.
Los triunfos del llamado “Equipo Sensación”, fueron brillantes, tanto en los recibimientos en el aeropuerto, después de los partidos jugados en Quito y Guayaquil, eran multitudinarios. En el periodismo hacía furor, el mejor relator azuayo de la historia, Leonardo Muñoz Eljuri, un elegido del micrófono con una voz nítida, única, que explotaba largamente los festejos de los goles del cuadro rojo. Poco después por asuntos diversos, apagó su relato pero dejó una huella inolvidable. El Cuadro Rojo trajo nada menos que el mundialista uruguayo Rubén Bareño, y a otros extranjeros que marcaron su paso con alta calidad: Aldo “pájaro” Villagra, Carlos Santiago Rodríguez, Agustín Messiano, Ángel Ramón Aguirre, Juan Domingo Pereira y una serie de extranjeros y nacionales de primerísimo nivel idolatrados por los comarcanos.
En 1975, el Cuenca consigue su primera clasificación a Copa Libertadores de América y su jugador estrella, Ángel Luis Liciardi, se levanta como el goleador del torneo con 36 anotaciones, un récord que duraría hasta 1998. Como vicecampeón de Ecuador, el Cuenca debuta en la Libertadores de 1976 junto al campeón Liga de Quito. Jugaron con los representantes bolivianos Guabirá y Bolívar. Al final de la primera fase, los conjuntos ecuatorianos sumaron ocho puntos y para definir el clasificado a la segunda etapa, se jugó un cotejo decisivo en Guayaquil. El equipo Albo ganó 2-1.
Un año después el club cuencano volvió a la Copa Libertadores en calidad de vicecampeón junto a El Nacional como campeón. Los rivales coperos fueron los brasileños Internacional de Porto Alegre y Corinthians. Pese a la experiencia de 1976, el Cuenca terminó en cuarto lugar con tres puntos.El equipo base que jugó la Libertadores estuvo formado por: Enrique “el chino” Aguirre, Hugo Barrera, Agustín Messiano, Iván “clavo” Caicedo, Fausto “rockola” Klinger, José María Gatti, Jorge “pipo” Vélez, Ángel “chompa” Romero (Segundo “pichula” Pérez), Gonzalo “pachaco” Castañeda, Ángel “tano” Liciardi y Aldo “pájaro” Villagra.
La Magia de Liciardi
Ángel Luis Liciardi es el jugador que, de manera indiscutible para todos, más recuerdos ha dejado en nuestra tierra.
Su histórica marca de 36 goles marcados en el Campeonato Ecuatoriano de 1975, la cual fue superada en 1998 por Jaime Iván Kaviedes defendiendo a Emelec (43 anotaciones), y sus 180 tantos marcados en partidos oficiales y amistosos lo han convertido en el jugador más popular del Deportivo Cuenca de todos los tiempos.Liciardi llegó a Deportivo Cuenca en 1972, después de actuar en el Emelec en 1970 (año en que salió vicecampeón detrás deBarcelona) y 1971 donde fracasó al convertir apenas seis goles en los dos torneos. Antes había jugado en el Belgrano de Córdoba.
En el primer año con el Expreso, el "Tano" desató toda su categoría convirtiendo 24 tantos, convirtiéndose así en el goleador del campeonato. En el 73 quedó marginado, porque el equipo llenó el cupo de extranjeros. Cuando Barcelona quiso contratarlo, le entregaron las divisiones inferiores del Cuenca y se solicitó su nacionalización; conseguida en siete meses. Ya como ecuatoriano volvió a ratificar su clase en 1974 anotando 19 tantos.
Pero fue en los torneos de 1975 y 1976 que se convirtió en leyenda, convirtiendo 36 y 35 goles respectivamente, y regalando al Deportivo Cuenca los dos primeros subcampeonatos de su historia. Además, fue parte de la selección ecuatoriana, jugando un total de 13 partidos y anotando siete goles.
En su último año en el equipo cuencano (1977) marcó en 11 ocasiones. Un año después, en 1978, el "Tano" se fue a Barcelona club en el que se despidió del fútbol.
Entre los años de Altibajos y Renaceres
Luego de las magníficas presentaciones en sus primeros años de vida institucional, obteniendo incluso dos vicecampeonatos, el cuadro cuencano empezó a tener un declive a partir de los finales de la década de los 70's. El equipo de 1979 dirigido por Luis Grimaldi fue uno de los mejores, pero no pudo rematar una buena campaña, teniendo como máximo artillero a Walter “El Toro” Bares. En 1981el equipo morlaco perdió la categoría y descendió a la Serie “B”. Luego en 1982 al quedar último en la Serie “B”, el club descendió a laSegunda Categoría en la cual se limitó a jugar el torneo de la Asociación de Fútbol del Azuay.
En 1984 el equipo logró ascender nuevamente a la Serie “A”. En 1985 el Deportivo Cuenca retornó a la Primera División y se mantuvo en la serie de privilegio. En 1986 el equipo morlaco obtuvo el cuarto lugar, bajo la dirección de Héctor Morales (†). Ocho años más tarde, en 1994, se produjo un nuevo descenso a la Serie “B” tras perder por penales ante el Delfin de Manta 4-3 fue el 6 de noviembrede ese mismo año por las Fiestas de la Independencia de Cuenca y las tristes fiestas de la misma ciudad pese a ganar 2-1 a favor de los morlacos en el Estadio Alejandro Serrano Aguilar de Cuenca luego de la terrible derrota de 1-0 en el Estadio Jocay de Manta con el marcador global de empate 2-2, sin embargo volvió a ascender a la Serie “A” al año siguiente.
En 1996 se contrata a jugadores extranjeros como José Luis “El Puma” Rodríguez y Marcelo Fontana (ambos argentinos), dirigidos por Carlos Ramacciotti, pero el plantel remata quinto. El elenco se mantuvo en la Serie “A” hasta 1999, cuando la crisis económica, deportiva e institucional empujó al equipo una vez más al descenso a la Serie “B” disputando su último partido en ese año ante elOlmedo de Riobamba el 4 de diciembre de 1999. Al final del partido el equipo riobambeño ganó 2 a 1, lo que consumó el descenso del club cuencano a la Serie B. Deportivo Cuenca perdió la categoría después de 5 años y descendió a la Serie B por última vez en su historia al finalizar la temporada de 1999.